Сюжет картины - авторская версия возникновения легенды о козаке Мамае - одном из самых популярных образов в украинской литературе и живописи XVI-XIX веков. В основу положены два сохранившихся литературных памятника - "Дума про братів азовських" и "Песня дервиша", в которых описан один и тот же эпизод - побег из татарского плена трех братьев-козаков.