К 1913 году Гриффиту надоело снимать короткометражные картины, не дававшие ему возможности в полной мере продемонстрировать свое искусство киносъемки. Большинство кинопродюсеров того времени полагали, что зритель не сможет высидеть на сеансе, длящемся свыше 15 минут, но Гриффит придерживался иной точки зрения. Годом раньше он имел возможность наблюдать за реакцией зала на французский фильм Королева Елизавета продолжительностью около 50 минут, а позже - на итальянский эпический фильм Камо грядеши?, шедший почти два часа. После громкого скандала по поводу длительности его 42-минутной картины Юдифь из Бету-лии в 4 частях (1913) Гриффит ушел из компании Американ Байограф и приступил к работе над своим первым полнометражным фильмом Рождение нации.
В эту трехчасовую киноэпопею Гриффит вложил все свои знания в области режиссуры. Фильм Рождение нации (1915), в котором прослеживалась история отношений двух американских семей на протяжении Гражданской войны и последующего периода восстановления страны, стал наиболее значительной картиной из всех, снятых в Америке до того времени. Особенно зрелищными были батальные сцены, в которых кадры, снятые общим планом, монтировались с крупными планами, что позволяло зрителю наблюдать за ходом сражения как бы изнутри. Некоторые сцены для большей убедительности снимались на специально окрашенную пленку.
Рождение нации имело столь грандиозный успех, что затраты на его создание окупились всего за два месяца проката картины. Аудитория состояла из представителей всех слоев общества, и это существенно повысило культурный статус кинематографа. В то же время изображение черных персонажей носило в фильме откровенно расистский характер, что вызвало бурю протестов и привело к запрету картины во многих американских городах.