1868-й год. Южное побережье США. Сан-Франциско взбудоражен сообщениями об огромном подводном чудовище, которое топит корабли. Правительство запрещает судам покидать порт и посылает эсминец очистить воды океана. Этот военный корабль так же, как и другие, был атакован и потоплен неизвестным существом. Из всего экипажа чудом спаслись только трое: гарпунист Нэд Лэнд (Кирк Дуглас), профессор парижского Морского музея Аронакс (Пол Лукас) и его ассистент Консуэль (Петер Лорре). После гибели корабля спасшихся берут на борт "Наутилуса", подводной лодки капитана Немо (Джеймс Мэйсон), ученого - изобретателя и радикального борца за мир. С помощью мощного вооружения своей субмарины он уничтожает военные корабли с благородной целью покончить с войной на бескрайних водах мирового океана.