После окончания юридического факультета Павел Жарков пытается найти работу. Встреча со старым знакомым Леонидом Похитоновым решает его судьбу – он становится присяжным поверенным, как и его друг, т.е. адвокатом, состоящим на государственной службе при суде.
Защита собственности и защита свобод, дела уголовные, дела политические, сплелись клубком с их собственными судьбами, поскольку молодые поверенные не только участвуют в процессах, но и невольно втягиваются в отношения сторон. А за пределами здания суда их ждут увлечения, страсть и любовь, с её не решаемыми треугольниками.
Особый колорит фильму придают исторические персонажи: петербургский градоначальник Трепов, писатели Ф. М. Достоевский и М. Е. Салтыков-Щедрин, террористка Вера Засулич и знаменитый юрист А. Ф. Кони, который был председателем суда, вынесшим ей оправдательный приговор.
Принципиальность Кони стоила ему места: он был переведен в гражданский департамент судебной палаты. Позднее Кони скажет: «по делу Засулич я был слугою правосудия, а не лакеем правительства».